26 eddig felfedezetlen baktériumot azonosítottak egy olyan helyen, ahol soha nem gondolták volna, hogy létezhetnek.

Tiszta szoba, de valójában nem az: a kutatók alaposan megvizsgáltak egy olyan helyiséget, amely elméletileg minden feltételt biztosít ahhoz, hogy a földi mikroorganizmusok ne érezzék jól magukat. Az űrmissziók előkészítésére szolgáló létesítményekben azonban meglepő módon úgy tűnik, hogy a mikroorganizmusok mégis életre kelnek és szaporodnak.

Egy űrutazás megtervezésében, az űrhajók összeszerelésénél minden apró részletre kiemelt figyelmet kell fordítani. Ezernyi más dolog mellett így az úgynevezett "tisztaszobák" is fontosak, ahol az űrhajókat összeszerelik, valamint felkészítik az űrbéli útjukra.

Ezek neve nem véletlen: a cél, hogy minden mikroorganizmust kívül tartsanak, melyek veszélyeztethetik az űrmissziót, pontosabban a legénységet. Ugyanakkor még ezek a rendkívül szabályozott helyiségek sem tudnak tökéletesen kizárni néhány mikroorganizmust - sőt. Egyes baktériumok remekül érzik magukat ilyen környezetben is.

A NASA Jet Propulsion Laboratory és más indiai, valamint szaúd-arábiai kutatóintézetek tudósai 26 újonnan azonosított baktériumfajt találtak abban a sterilizált környezetben, ahol a Phoenix űrszondát felkészítették a 2007-es küldetésére.

A felfedezés, amelyet a Microbiome tudományos folyóiratban tettek közzé, különös figyelmet fordít a mikroorganizmusok által jelentett potenciális kockázatokra a különböző űrmissziók során. Ezek a mikroszkopikus élőlények nemcsak az űrhajósok egészségére lehetnek hatással, hanem akár a felfedezett bolygók ökoszisztémáját is szennyezhetik.

A kutatás során a tudósok összesen 215 különböző baktériumtörzset szekvenáltak. Érdekes módon ezek közül néhány már akkor is jelen volt, amikor a Phoenix űrszonda 2007 április 25-én megérkezett a tisztaszobába, ahol összeszerelésre és tesztelésre került. Az azonosított 215 törzsből 53 új fajhoz tartozik, ami 26 különböző új fajt jelent.

A Gizmodo kiemeli, hogy a NASA tisztaszobái olyan extrém környezetet biztosítanak, amely maximálisan védi az életet. Ezekben a helyiségekben precízen szabályozzák a hőmérsékletet, a páratartalmat és a légmozgást, mindezt azért, hogy távol tartsák a port és a különféle baktériumokat.

Azok a mikroorganizmusok, amelyek sikeresen átvészelik ezeket a szélsőséges körülményeket, valószínűleg az űr mélyén is jól éreznék magukat. A tisztaszobában végzett vizsgálatok során felfedezett új fajok közül sok kiemelkedően ellenállónak bizonyult a fertőtlenítési eljárásokkal és a sugárzás hatásaival szemben.

Bár az űrkutatási programok során végzett kísérletek izgalmasak, a földön élő strapabíró baktériumok igazi kincsek lehetnek. Szakértők véleménye szerint ezek a mikroszkopikus élőlények forradalmasíthatják az orvostudományt, az élelmiszerek tartósítását és számos más iparágat is.