Az embereknek nyitott szemmel kellett pihenniük, hogy megfigyelhessék a körülöttük zajló eseményeket – ez pedig egy jelentős felfedezéshez vezetett.

Az alvás a pihenés szentélye, ahol testünk felfrissül és regenerálódik. Ám egy új kutatás felfedte, hogy ez a kép nem teljesen fedi a valóságot. Az agyunk ugyanis még álmunk közben is meglepően élénk tevékenységet mutat, amit a pupillák mozgásából következtethetünk. Ez a felfedezés új megvilágításba helyezi az alvás szerepét és funkcióit.

Amíg az emberek alszanak, az agyuk csöndes, de intenzív munkát végez: a svájci ETH Zürich kutatói alvó egyének pupilláit vizsgálták, és felfedezték, hogy a csukott szemhéjak mögött sokkal több zajlik, mint ahogy azt elsőre sejtenénk.

A Nature Communications tudományos folyóiratban publikált elemzésből kiderült: alvás közben a pupillák folyamatosan változtatják a méretüket, ami az úgynevezett "agyi aktiváció" jeleit mutatja. Tehát az agy ilyenkor is reagál az ingerekre.

Caroline Lustenberger, a tanulmány társszerzője, hangsúlyozza, hogy a pupilla "dinamikája" valójában az éberségi állapotunkat tükrözi, és emellett rávilágít arra is, hogy az alvás- és ébrenlét-szabályozásban részt vevő agyi területek aktivitása hogyan változik. A szakértő véleménye szerint ezek az új eredmények ellentmondanak a korábbi elképzeléseknek, amelyek azt sugallták, hogy alvás alatt az éberség szintje jelentősen csökken.

Az említett agyi terület a locus coeruleus névre hallgat, és az agytörzs mélyén található. Ennek a régiónak a vizsgálata különösen kihívást jelent az alvás állapotában; éppen ezért került a figyelem középpontjába a szem, amelyről köztudott, hogy képes tükrözni az agyi aktivitást. Lustenberger és munkatársai úgy gondolták, hogy ez a tulajdonság lehetővé teszi az alvás közbeni agyi működések nyomon követését is.

Itt érdemes megállni egy kérdés erejéig: Hogyan? Elvégre, amikor az ember alszik, csukva van a szeme. Ezt természetesen a tudósok is nagyon jól tudták, és korábban nem is volt még példa arra, hogy alvás közben figyeljék meg valaki szemmozgását. De a kutatók megoldották, még ha a végeredmény hasonlít is egy kicsit egy horrorfilmre: az alanyok egyik szemét felragasztották, nedvesítették, majd egy áttetsző kötést tettek rá. Így nézett ki, és bár semmilyen durva dolog nincs a képen, jobb, ha egy nagy levegő után tekinti csak meg:

A kutatók megjegyezték, hogy az sem okozott gondot, hogy a résztvevőknek nyitott szemmel kellett álomba merülniük. Ahogy a Gizmodo is beszámolt róla, egy sötét helyiségben az ember könnyen elfelejti, hogy a szemei valójában nyitva vannak.

Ha az eredményekre fókuszálunk, a kutatók felfedezték, hogy a pupillák mozgása révén nyomon követhető az alanyok agyi aktivitásának dinamikus változása alvás közben. Ezen túlmenően kiderült, hogy a hangokra adott válaszreakciók szoros összefüggésben állnak az agy aktuális aktivitási szintjével.

A csapat további kutatásokat tervez a területen, hogy feltárhassák, miként hat az agyi aktivitás az alvási ciklusokra. Amennyiben erős ok-okozati kapcsolatot mutatnak ki, ez a felfedezés egy napon forradalmasíthatja az alvászavarok és a poszttraumás stressz szindróma diagnosztizálását, sőt, a kómában lévő betegek rehabilitációs folyamatának nyomon követésében is jelentős segítséget nyújthat.