Szoboszlai Dominik révén a Liverpool évtizede nem tapasztalt diadalhoz juthat.

3382 nap. Ez kicsivel kevesebb mint egy évtized. Ennyi idő elteltével, a Premier League 26. fordulójának rangadóján, vasárnap újra megmérkőzhet egymással a Manchester City és a Liverpool a "Kékek" otthonában. Az éllovas "vörösök" már 23 meccs óta veretlenek a ligában, de a címvédő City nem találja a ritmust; az utolsó tíz összecsapásukból ötöt elvesztettek, és szerdán egy szomorú, megalázó vereséget szenvedtek el a Bajnokok Ligájában a Real Madrid ellen. A tét hatalmas, és mindkét csapatnak szüksége van a győzelemre, hogy megőrizze a hitét a szezonban.

Ha nem fújna olyan erősen a szél, és ha az eső nem csepegne szünet nélkül, az angliai 14 Celsius-fok igazi üdülést hozhatna az otthoni fagyos mínuszok után. De így, a körülmények miatt, a mosolyom távolról sem volt őszinte, amikor megtudtam, hogy tizennégy perc átszállási időm nem volt elegendő: a késés következtében egy órát kellett várnom Staffordban, hogy elérjem a Liverpool felé tartó csatlakozást. De hát a kaland az kaland, és egy óra ázás az esőben még nem elég ahhoz, hogy a bennem lobogó futballszerelmes lelkesedést kioltsa egy ilyen izgalmas hétvégén...

Másfél héttel az Everton elleni városi derbi után újabb regionális szempontból is kiemelt jelentőséggel bíró csata vár az angol bajnokság listavezetőjére. Észak-Anglia két korábbi kiemelkedően fontos iparvárosa, Liverpool és Manchester között alig 50 kilométer a távolság, mondhatni semmi egy, az Egyesült Királysághoz hasonlatos 240 ezer négyzetkilométeres ország léptékeivel nézve.

Bár az angol futball történetének legizgalmasabb összecsapásait az előző évszázadban nem ez a párosítás hozta el, hanem inkább a Liverpool és a Manchester United rivalizálása, az utolsó évtizedben szinte senki sem vonja kétségbe a "vörösök" és a Manchester City közötti összecsapások fontosságát.

A presztízs most is a levegőben vibrál: a legutóbbi négy bajnoki cím védője készül arra, hogy megmérkőzzön a tabella élén álló csapattal. Ez az a gárda, amely legutóbb képes volt elhódítani a Premier League aranyérmét a Josep Guardiola irányította együttestől, mintegy kiénekelve azt a híres sajtot a szájából. A találkozó igazi csúcsrangadó ígéretével kecsegtet!

Bár az előjelek nem kedveznek, nem feltétlenül jelenti ez azt, hogy a vasárnap délutáni összecsapás a szezon legnagyobb harcának ígérkezne. A címvédő manchesteri csapat továbbra is csupán egy halvány árnyéka annak, amit Guardiola érkezése óta megszokhattunk tőlük. A hét közbeni Bajnokok Ligája mérkőzés során újabb mélypontot értek el, hiszen a Real Madrid könnyedén, 3-1-re győzte le őket, ezzel 6-3-as összesítéssel búcsúztatta őket a továbbjutástól. Ez az első alkalom az 2013-2014-es szezon óta, hogy a manchesteriek már a nyolcaddöntő előtt elestek Európa legrangosabb kupasorozatában. Most a katalán tréner feladata, hogy valahogy visszahozza a csapatot a helyes útra.

"Ez a meccs valódi megmérettetés lesz számunkra: egy rendkívüli ellenfél, aki mindössze egy vereséget könyvelhetett el a Premier League 23 fordulója alatt! A Liverpool most olyan kiegyensúlyozott teljesítményt nyújt, mint korábban Jürgen Klopp vezetése alatt, a legjobb éveikben. A csapat minden elismerést megérdemel, hogy most az Arsenallal versenghet a bajnoki címért" - próbálta a nyomás nélkül, szinte esélytelen nyugalommal pályára lépő csapat képét sugallni Guardiola a manchesteri sajtótájékoztatón.

A tréner egyelőre nem adott egyértelmű választ arra, a Bernabéuban kiújult térdproblémái miatt végig csak a kispadon ülő Erling Haaland bevethető lesz-e a rangadón. Többszöri felvetésre is úgy felelt, nem tudja még, számíthat-e norvég gólvágójára. Ha igen, az némi extra frisséget garantálhat övéinek Arne Slot együttesével szemben - legalább a támadószekcióban. A Liverpool játékosai ugyanis a City-futballistákhoz hasonló, kifacsart állapotban vághat neki a találkozónak: a listavezető szerdán ugyancsak meccset vívott, a Ligakupa március 16-ai döntője miatt előrehozott Aston Villa elleni bajnokit (2-2).

A két óriás, a Liverpool és a Manchester City, vasárnap délután 17:30-kor lép pályára a 26. forduló utolsó összecsapásán. Ekkor már mindkét csapat tisztában lesz a riválisok teljesítményével, különösen a második helyezett Arsenal esetleges győzelme a West Ham United ellen, ami még nagyobb nyomást gyakorolhat a tabellát nyolcpontos előnnyel vezető vendégcsapatra. Az izgalmak garantáltak!

"Slot pénteki sajtótájékoztatóján hangsúlyozta, hogy a City elleni mérkőzés nem válik sem könnyebbé, sem nehezebbé attól, hogy a riválisaink már játszottak előttünk a fordulóban. 'Tizenkét bajnokink hátravan, míg a többieknek tizenhármat kell még teljesíteniük. Ha most az Arsenal teljesítményével foglalkozunk, az aligha segít a saját meccseink során' – tette hozzá. Kiemelte, hogy mindannyian tudjuk, mennyire kihívást jelent az Etihadban játszani, és nem szükséges az Arsenalra néznünk ahhoz, hogy érezzük a feladat súlyát."

A Liverpool az elmúlt évtizedben nem járt szerencsével az Etihad Stadionban: az utolsó győzelmüket itt 2015 novemberében aratták (1-4). Az akkori kezdőcsapatok közül mindössze egyetlen játékos maradt: Kevin De Bruyne. A Liverpoolnál Joe Gomez is szerepelt volna, de sajnos térdsérülése miatt lemaradt az ominózus mérkőzésről. A régi keretekből már senki sem található a közelben. Érdekes, hogy akkoriban még nem Pep Guardiola, hanem Manuel Pellegrini irányította a Cityt, aki hazai pályán még nem szenvedett vereséget a Liverpool ellen.

A Pool pocsék teljesítményét némileg feljavítja a 2017-2018-as Bajnokok Ligája idényben aratott 2-1-es győzelem, valamint a 2022 áprilisában elért 3-2-es Ligakupa-elődöntős siker, amelyet idegenbeli körülmények között könyvelhettek el. Azonban a bajnokságban a legutolsó győzelmüket követően a csapat teljesítménye aggasztó: kilenc mérkőzésből öt vereséget és négy döntetlent könyvelhettek el.

"Ez a csapat igazán lenyűgöző, hiszen mióta Pep irányítja őket, a futballjuk valóban kiemelkedővé vált - dicsérte a november óta hullámvölgyben lévő manchesterieket a Pool vezetője. - Már hét, sőt talán nyolc év eltelt, és csupán két-három hónapot töltöttek el anélkül, hogy a liga legjobbjai lettek volna, ami nagyrészt a sérüléseknek köszönhető. Most, hogy kulcsembereik lassan visszatérnek, a Newcastle ellen ismét megmutatták, mire képesek, így bárki, aki az Etihadba látogat, tudnia kell, hogy itt nem lesz könnyű dolga. A City ellen minden egyes eredményért meg kell küzdeni."

Slot Birminghamben megszakította a szeptember óta megszokott rutint, és csapata rotációját minimálisra csökkentette. Ennek hatása a mérkőzés végén egyértelműen megmutatkozott, hiszen az utolsó 15 percben a Villa volt az, amelyik közelebb került a győztes gól megszerzéséhez. A Liverpool számára ez volt a negyedik mérkőzés tizennégy nap alatt, ami nem meglepő módon fáradtságot okozott a játékosok körében. A holland edző azonban úgy tűnik, hogy úgy döntött, minden mérkőzés rendkívül fontos a bajnokság szempontjából, így inkább a maximális nyomásgyakorlásra összpontosított szakmai stábjával, bízva abban, hogy a játékosok képesek elviselni a megnövekedett terhelést, mintsem taktikázásra törekedjen.

A tréner pénteken újra bőven méltatta magyar tehetségét, Szoboszlai Dominikot, aki a szezon során már 24 bajnoki mérkőzésen, összesen pedig 34 tétmeccsen lépett pályára. A szerdai összecsapáson is kiemelkedő teljesítményt nyújtott, és a mezőny egyik legjobbjának számított.

A 24 éves középpályás eddig veretlen maradt a regionális derbiken: debütáló szezonjában két 1-1-es döntetlennel zárta a mérkőzéseket kezdőként, míg a jelenlegi idényben szintén kezdőként játszva a csapat 2-0-s hazai győzelmének kulcsfigurájává vált. Fantasztikus mezőnymunkájának köszönhetően nemcsak stabilan védekezett, hanem több helyzetet is kialakított a társak számára.

"Ebben a bajnokságban nem elég, ha csak 10-12 játékosra támaszkodhatsz. Más ligában talán lehet tartósan jó eredményeket elérni, de a Premier League-ben nem. A City példája mutatja, hogy még egy olyan kiváló edzőnek is, mint Pep szüksége van egészséges, minőségi játékosokra. Azt ugyanakkor nem lehet elvenni tőle, hogy akkor is ugyanazt a filozófiát képviselte, ugyanazt a futballt igyekezett játszatni, amikor pontokat hullajtottak. Nincs kétségem afelől, hogy kilábalnak a mostani gödörből" - tért vissza a City helyzetére Slot.

Az időjárás várhatóan a játékosokhoz sem lesz sokkal kegyesebb, mint velem volt Staffordban: a találkozó időpontjára 8-14 milliméter csapadékot és erős szelet ígérnek ismét. Hogy így lesz-e, meglátjuk!

Annyi bizonyos, hogy a rangadóról részletes helyszíni tudósítással készülünk az Indexen.

LABDARÚGÁS

Anglia, a Premier League 26. fordulója!

Vasárnap, 17.30: Manchester City-Liverpool